以北山、宝顶山、南山、石篆山、石门山（简称“五山”）摩崖造像为代表的大足石刻是中国石窟艺术重要的组成部分，也是世界石窟艺术中9世纪末－13世纪中叶间最为壮丽辉煌的一页。大足石刻始建于650年唐永徽元年，兴盛于中国晚唐景福元年至南宋淳佑十二年（9世纪末－13世纪中叶），余绪延至明、清，是中国晚期石窟艺术的代表作品。

　　“五山”摩崖造像以规模宏大、雕刻精美、题材多样、内涵丰富、保存完好而著称于世，以集佛教、道教、儒家“三教”造像之大成而异于前期石窟，以鲜明的民族化、生活化特色在中国石窟艺术中独树一帜。“五山”摩崖造像以大量的实物形象和文字史料，从不同侧面展示了9世纪末－13世纪中叶间中国石窟艺术风格及民间宗教信仰的重大发展、变化，对中国石窟艺术的创新与发展有重要贡献，具有前期各代石窟不替代的历史、艺术、科学和鉴赏价值。

　　源于古印度的石窟艺术自3世纪传入中国后，分别于5世纪和7世纪前后（魏晋至盛唐时期），在中国北方先后形成了两次造像高峰，但至8世纪中叶（唐天宝之后）走向衰落。于此续绝之际，位于长江流域的大足县境内摩崖造像异军突起，从9世纪末－13世纪中叶建成了以“五山”摩崖造像为代表的大足石刻，形成了中国石窟艺术史上的又一次造像高峰，从而把中国石窟艺术史向后延续了400余年。此后，中国石窟艺术停滞，其他地方未再新开凿一座大型石窟，大足石刻也就成为中国石窟艺术建设史上最后的一座丰碑。

　　中国石窟艺术在其长期的发展过程中，各个时期的石窟艺术都积淀了自己独具特色的模式及内涵。以云冈石窟为代表的早期石窟艺术魏晋时期，4－5世纪受印度犍陀罗和笈多式艺术的影响较为明显，造像多呈现出“胡貌梵相”的特点。以龙门石窟为代表的中期石窟艺术隋唐时期，6－9世纪表现出印度文化与中国文化相融合的特点。作为晚期石窟艺术（晚唐至南宋时期，9世纪末－13世纪中叶）代表作的大足石刻在吸收、融化前期石窟艺术精华的基础上，于题材选择、艺术形式、造型技巧、审美情趣诸方面都较之前代有所突破，它以鲜明的民族化、生活化特色，成为具有中国风格的石窟艺术的典范，与敦煌、云冈、龙门等石窟一起构成了一部完整的中国石窟艺术史。

　　大足石刻“三教”造像俱全，有别于前期石窟。以南山摩崖造像为代表的11－13世纪中叶的道教造像，是中国这一时期雕刻最精美、神系最完备的道教造像群。石篆山摩崖造像中以中国儒家创始人孔子为主尊的“儒家”造像，在石窟艺术中可谓凤毛麟角。以石篆山摩崖造像为代表的佛教、道教、儒教“三教”合一造像，以及以石门山摩崖造像为代表的佛教、道教合一造像在中国石窟艺术中亦极为罕见。

　　就保存状况而言，大足石刻是中国石窟艺术群中保存最完好之一。“五山”摩崖造像保存完好，全部龛窟与造像，除历史上对少数雕像肢体残损部分有过补塑外，未遭受过大的人为和自然灾害的破坏。1949年中华人民共和国成立后，在日常维修保护中严格遵守“不改变原状”的原则，以确凿文献、碑刻题记为依据，采用传统技术与现代科学技术相结合的手段进行，其设计、材料、工艺、布局等方面均保持了历史的真实性。

　　在对“五山”造像主体进行保护的同时，也十分注重其周围环境的保护，基本上没有改变其环境关系。因此，从总体上看，“五山”摩崖造像基本上保持了历史的规模、原状和风貌。